Le café est devenu une composante essentielle de la culture américaine, avec de nombreuses personnes qui se rendent au Starbucks pour leur dose quotidienne. Le succès est tel que certaines villes possèdent des Starbucks situés face à face !
Mais dans les années 1970, la plupart des Américains consommaient du café instantané.
Trois amis - Gerald Baldwin, Zev Siegl et Gordon Bowker, tous étudiants à l’Université de San Francisco - voulaient changer cela. Ils ont été inspirés par Alfred Peet, un torréfacteur qui avait ouvert un café à Berkeley en 1966 et qui importait des grains de qualité qu’il torréfiait lui-même.
Sous la tutelle de Peet, Baldwin, Siegl et Bowker ont appris son art, et en 1971, ils ont ouvert le premier Starbucks à Seattle, inspirés par le personnage Starbuck du roman Moby Dick d'Herman Melville. Le nom ainsi que le logo de la sirène sont des clins d'œil au patrimoine maritime des premiers marchands de café.
Au départ, Starbucks vendait des grains de café de haute qualité provenant de Peet, ainsi que du matériel de préparation. Durant la décennie suivante, les fondateurs ont ouvert quatre magasins à Seattle, bien que Siegl quitte l’entreprise en 1980.
Howard Schultz rejoint Starbucks en 1982 après avoir travaillé pour l'un de leurs fournisseurs. Un voyage en Italie l’a inspiré : Schultz voulait apporter la culture des cafés italiens aux États-Unis. Baldwin et Bowker, peu convaincus, n'ont pas soutenu cette idée, poussant Schultz à ouvrir sa propre chaîne, Il Giornale.
Le succès fut rapide, et en 1987, lorsque Baldwin et Bowker décidèrent de vendre Starbucks, Schultz eut suffisamment de fonds et d'investisseurs pour racheter la marque.
En quatre ans, Starbucks possédait plus de 100 cafés aux États-Unis. En 1996, la marque s’internationalise en ouvrant son premier magasin au Japon. Aujourd'hui, Starbucks compte plus de 32 000 établissements dans 80 pays, faisant d’elle la plus grande chaîne de cafés au monde.