Stylistic inversion

Step 1 of 6

1Reading

In context

Read. In each bold sequence the subject follows the verb, because of the adverb that opens the sentence.

Peut-être viendra-t-il demain. Sans doute a-t-il raison sur ce point. Ainsi peut-on conclure que la réforme a échoué. À peine était-il arrivé qu'il repartit. Le dossier était incomplet ; aussi avons-nous reporté la décision.

Step 2 of 6

2The pattern

The pattern — the adverb pulls the verb forward

Certain adverbs, when they open a sentence, force the subject to move behind the verb.

When ainsi, peut-être, sans doute, à peine, aussi, encore, du moins or en vain open a clause, formal French inverts the subject and verb: « Peut-être viendra-t-il ». With a pronoun subject the inversion is direct and takes a hyphen, adding a euphonic -t- where two vowels would collide (viendra-t-il, a-t-il). With a noun subject, French uses complex inversion — the noun stays in front and a pronoun is added after the verb: « Peut-être Paul viendra-t-il ». The buried trap is aussi: at the start of a sentence with inversion it means therefore, not "also". Compare « Il est aussi venu » (he came too) with « Aussi est-il venu » (therefore he came). Crucially, inversion is never obligatory: peut-être que, sans doute que and ainsi + normal order all exist, and belong to ordinary standard French.

Trigger	With inversion	Without inversion	Meaning
peut-être	Peut-être viendra-t-il.	Peut-être qu'il viendra.	Perhaps he'll come.
sans doute	Sans doute a-t-il raison.	Sans doute qu'il a raison.	He's probably right.
ainsi	Ainsi peut-on conclure…	On peut ainsi conclure…	Thus we can conclude…
à peine	À peine était-il arrivé…	Il était à peine arrivé…	He had barely arrived…
aussi (= donc)	Aussi avons-nous reporté.	Nous avons donc reporté.	So we postponed.

Peut-être viendra-t-il demain.

Perhaps he'll come tomorrow.

Pronoun subject, hyphen, euphonic -t- between viendra and il.

Peut-être Paul viendra-t-il demain.

Perhaps Paul will come tomorrow.

Noun subject → complex inversion: the noun stays first, a pronoun follows the verb.

Aussi avons-nous reporté la décision.

Therefore we postponed the decision.

aussi + inversion = donc. Reading it as "also" would reverse the logic.

À peine était-il sorti qu'il se mit à pleuvoir.

He had barely gone out when it started to rain.

à peine … que is a fixed pair; the second clause often takes a passé simple in narrative.

Erreurs fréquentes

Reading « Aussi est-il parti » as "He also left".Aussi est-il parti = Therefore he left.
Sentence-initial aussi with inversion always means donc. "Also" would be « il est aussi parti ».
Peut-être viendra-il demain.Peut-être viendra-t-il demain.
Two vowels can't meet — the euphonic -t- is required, exactly as in A1-08 questions.
Il viendra peut-être-t-il demain.Il viendra peut-être demain.
Mid-sentence peut-être triggers nothing. Only the initial position causes inversion.

Exceptions & à retenir

Inversion is stylistic, never required
Every example here has a normal-order equivalent. Inversion raises the register; it does not change the meaning. Recognise it everywhere; produce it when you want a formal tone.
à peine … que is a fixed correlation
The que clause is part of the structure: « À peine était-il arrivé qu'il repartit ». Dropping the que leaves the sentence incomplete.
Mid-sentence position cancels the trigger
« Il a peut-être raison » and « On peut ainsi conclure » are perfectly standard. Only the sentence-initial position pulls the verb forward.

Astuces & mémo

The escape route is always available: peut-être qu'il viendra is correct, natural, and needs no inversion.
Noun subject? Keep the noun in front and add the pronoun after the verb: Peut-être Paul viendra-t-il.
Meeting aussi at the start of a sentence with inversion? Translate it therefore and the paragraph will make sense.

Step 3 of 6

3Q&A drill

Inversion or not?

Match each formal sentence to its everyday equivalent.

Tap an answer below, then tap the question it belongs to — or tap a question first to pick its slot. Tap a filled slot to send the answer back.

Q1Peut-être viendra-t-il.
Q2Sans doute a-t-il raison.
Q3Aussi avons-nous reporté.
Q4Ainsi peut-on conclure.

Step 4 of 6

4Fill the blanks

Guided practice — what does aussi mean?

Give the meaning of aussi in each sentence.

Example

Dans « Aussi est-il parti », « aussi » signifie (1).

→ donc

Exercice

Dans « Il est aussi venu hier », « aussi » signifie (1).

Exercice

Dans « Aussi avons-nous reporté la décision », « aussi » signifie (2).

Answer pool — drag onto a blank (or tap to fill the next one)

Next empty blank: 1

Step 5 of 6

5Word order

Build the sentence

Put the words in the correct order to build these formal sentences.

Example

demainviendra-t-ilpeut-être→Peut-être viendra-t-il demain.

Sentence 1
Tap the words below to build the sentence.
Sentence 2
Tap the words below to build the sentence.

Step 6 of 6

6Speak freely

Produce it

Write formal sentences using inversion, then give the everyday equivalent of each.

Ex.Peut-être la réunion sera-t-elle reportée. Sans doute avons-nous sous-estimé le délai. Le budget est insuffisant ; aussi devons-nous revoir le projet. En langue courante : « peut-être que la réunion sera reportée », « on a sans doute sous-estimé le délai », « donc on doit revoir le projet ».

1.Écrivez trois phrases formelles avec inversion (peut-être, sans doute, aussi).
2.Donnez l'équivalent courant de chacune, sans inversion.
3.Expliquez la différence entre « il est aussi venu » et « aussi est-il venu ».

What you'll learn

Tips for this lesson