Littéraire : Il déclara qu'il viendrait dès qu'il eût terminé, et souhaita qu'elle fût présente. — Standard : Il a déclaré qu'il viendrait dès qu'il aurait terminé, et il souhaitait qu'elle soit présente. — Oral : Il a dit qu'il viendrait quand il aurait fini, et il voulait qu'elle soit là.
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GrammarC1concordance des tempsregister
Concordance des temps across registers
La concordance des temps selon les registres
C1fr28 min
What you'll learn
- Apply the standard sequence confidently
- Recognise the literary sequence
- Adapt to the spoken register
Tips for this lesson
- One principle drives everything: the subordinate tense is set relative to the main verb.
- Three registers, one logic — literary, standard and spoken differ in forms, not in reasoning.
- In speech, the subjunctive rarely shifts at all: « il voulait qu'elle vienne » is normal French.
Step 1 of 6
1Reading
In context
The same idea, told three ways. Notice how the tenses change with the register while the meaning stays identical.
Step 2 of 6
2The pattern
The pattern — one logic, three registers
The subordinate clause is positioned in time relative to the main verb: before, at the same time, or after.
The concordance des temps answers one question: is the subordinate action before, at the same time as, or after the main verb? With a present main verb nothing shifts. With a past main verb everything moves back one step: présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel présent, futur antérieur → conditionnel passé. The imparfait itself never shifts — it is already the background tense. What changes across registers is only the forms available: literary French adds the passé simple and the imperfect subjunctive; standard written French uses the present subjunctive throughout; spoken French simplifies further, often keeping the subjunctive unshifted and preferring dire que to more formal reporting verbs. The reasoning is identical in all three — only the surface differs.
| Original | After a past main verb | Example |
|---|---|---|
| présent | imparfait | « Je suis fatigué » → il a dit qu'il était fatigué |
| passé composé | plus-que-parfait | « J'ai fini » → elle a dit qu'elle avait fini |
| futur simple | conditionnel présent | « Je viendrai » → il a dit qu'il viendrait |
| futur antérieur | conditionnel passé | « J'aurai fini » → il a dit qu'il aurait fini |
| imparfait | imparfait (unchanged) | « Il pleuvait » → il a dit qu'il pleuvait |
| Register | Subjunctive after a past verb | Reporting verb |
|---|---|---|
| littéraire | qu'elle fût présente | il déclara, il souhaita |
| standard | qu'elle soit présente | il a déclaré, il souhaitait |
| oral | qu'elle soit là | il a dit, il voulait |
Il a dit qu'il était fatigué.
He said he was tired.
Original présent shifts to imparfait — the single most common case.
Elle m'a expliqué qu'elle avait déjà envoyé le dossier.
She explained she had already sent the file.
Passé composé → plus-que-parfait, marking an earlier past.
Il a promis qu'il viendrait le lendemain.
He promised he'd come the next day.
Futur → conditionnel, and demain → le lendemain.
Il pensait qu'il pleuvait encore.
He thought it was still raining.
The imparfait stays exactly as it was — nothing to shift.
Erreurs fréquentes
- Il a dit qu'il est fatigué.Il a dit qu'il était fatigué.
After a past reporting verb the présent cannot stay. This is the error that marks a B2 speaker.
- Il a dit qu'il pleuvrait, alors qu'il décrivait le moment même.Il a dit qu'il pleuvait.
Don't shift an imparfait — it is already in the right place.
- Il m'a demandé que je vinsse. (in a modern email)Il m'a demandé que je vienne.
The literary sequence in ordinary writing reads as parody. Keep the present subjunctive.
Exceptions & à retenir
General truths may keep the présent
« Il a dit que la Terre tourne autour du Soleil » is acceptable, because the statement is timeless. Both « tourne » and « tournait » are defensible here.
The subjunctive rarely shifts in modern French
Even in careful writing, « il voulait qu'elle soit présente » is standard. The imperfect subjunctive is genuinely optional and belongs to C1-02's recognition work.
si-clauses follow their own rules
The three si types from B2-03 are fixed patterns and are not affected by the reporting sequence. Don't shift a si-clause the way you'd shift a que-clause.
Astuces & mémo
- Ask one question per clause: is this action before, during, or after the main verb? The tense follows automatically.
- Time expressions shift with the tenses: aujourd'hui → ce jour-là, hier → la veille, demain → le lendemain.
- Produce the standard column; read the literary one; expect the spoken one from native speakers.
Step 3 of 6
3Q&A drill
Shift the tense
Match each original tense to what it becomes after a past reporting verb.
Tap an answer below, then tap the question it belongs to — or tap a question first to pick its slot. Tap a filled slot to send the answer back.
- Q1présent
- Q2passé composé
- Q3futur simple
- Q4futur antérieur
- Q5imparfait
Step 4 of 6
4Fill the blanks
Guided practice — report the speech
Complete each report with the correctly shifted tense.
Example
« Je suis fatigué. » → Il a dit qu'il (1) fatigué.
→ était
Exercice
« J'ai fini le rapport. » → Elle a dit qu'elle (1) le rapport.
Exercice
« Je viendrai demain. » → Il a promis qu'il (2) le lendemain.
Answer pool — drag onto a blank (or tap to fill the next one)
Next empty blank: 1
Step 5 of 6
5Word order
Build the sentence
Put the words in the correct order.
Example
fatiguéditaqu'ilétaitil→Il a dit qu'il était fatigué.
- Sentence 1Tap the words below to build the sentence.
- Sentence 2Tap the words below to build the sentence.
Step 6 of 6
6Speak freely
Produce it
Report a conversation in the standard register, then say how the literary and spoken versions would differ.
Ex.Mon collègue m'a dit qu'il était débordé et qu'il avait déjà envoyé le dossier la veille. Il a ajouté qu'il me rappellerait le lendemain. Dans un roman, on écrirait « il déclara qu'il était débordé » avec un passé simple ; à l'oral, on dirait simplement « il m'a dit qu'il était débordé ».
- 1.Rapportez une conversation récente au registre standard (4 phrases).
- 2.Quelles expressions de temps avez-vous dû modifier ?
- 3.Comment la version littéraire de votre première phrase serait-elle différente ?