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Reported speech in the past (concordance des temps)
GrammarB2discours indirectconcordance des temps

Reported speech in the past (concordance des temps)

Le discours indirect au passé

B2fr27 min

What you'll learn

  • Backshift tenses correctly
  • Shift time expressions
  • Report a full conversation

Tips for this lesson

  • Présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel présent.
  • Imparfait and plus-que-parfait do NOT shift — they are already as far back as it goes.
  • Time words shift too: demain → le lendemain, hier → la veille.
Step 1 of 6
1Reading

In context

Read. Notice every tense drops one step back when the reporting verb is in the past.

In context

« Je suis fatigué. » Il a dit qu'il était fatigué.

« J'ai fini. » Elle a dit qu'elle avait fini.

« Je viendrai demain. » Il a dit qu'il viendrait le lendemain.

« Je ne peux pas venir à la fête. » Il a dit qu'il ne pouvait pas venir à la fête.

« Nous avons besoin de plus de temps. » Ils ont dit qu'ils avaient besoin de plus de temps.

« Est-ce que tu as compris ? » Elle a demandé si j'avais compris.

« Est-ce que tu peux m'aider ? » Il a demandé si je pouvais l'aider.

Dans la langue française, le discours rapporté est essentiel pour rendre compte des paroles d'autrui. Par exemple, lorsque quelqu'un dit : « Je suis fatigué », il est important de savoir comment retranscrire cette phrase au passé. Dans ce cas, on dira qu'il a dit qu'il était fatigué. Cela montre comment le temps du verbe change lorsque l'on rapporte ce qui a été dit.

De même, lorsque quelqu'un affirme : « J'ai fini », la transformation au passé devient : elle a dit qu'elle avait fini. Cela illustre la concordance des temps, un aspect crucial de la grammaire française. En effet, chaque fois que le verbe rapporteur est au passé, le temps du verbe dans la phrase rapportée recule d'un cran.

Prenons un autre exemple : « Je viendrai demain. » Dans ce cas, il est rapporté comme : il a dit qu'il viendrait le lendemain. Cela montre également que le futur devient conditionnel dans le discours rapporté. Cette règle s'applique à de nombreuses situations, et il est essentiel de la maîtriser pour bien communiquer.

En conclusion, le discours rapporté en français nécessite une attention particulière aux temps des verbes. En pratiquant ces transformations, les apprenants peuvent améliorer leur compréhension et leur expression en français. Cela leur permettra de mieux interagir dans des conversations réelles et de rendre compte fidèlement des paroles des autres.

Compréhension

  1. 1.What did he say about being tired?

  2. 2.What did she say about finishing?

  3. 3.What did he say about coming tomorrow?

  4. 4.What did he say about the party?

  5. 5.What did they say about needing time?

  6. 6.What did she ask about understanding?

  7. 7.What did he ask about helping?

Step 2 of 6
2The pattern

The pattern — every tense drops one rung

When the reporting verb is in the past, shift the reported tense one step back. Two tenses have nowhere further to go.

At B1 you reported speech with a present reporting verb (il dit que...), where nothing shifts. When the reporting verb is in the past (il a dit que..., elle m'a demandé si...), every reported tense drops one step back — this is the concordance des temps. Présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel présent, futur antérieur → conditionnel passé. Two tenses don't move, because they're already as far back as French goes: the imparfait and the plus-que-parfait stay unchanged. Time expressions shift too: demain → le lendemain, hier → la veille, aujourd'hui → ce jour-là, maintenant → à ce moment-là.

Direct speechReported (past)Example
présentimparfait« je suis » → qu'il était
passé composéplus-que-parfait« j'ai fini » → qu'il avait fini
futur simpleconditionnel présent« je viendrai » → qu'il viendrait
imparfaitimparfait (no change)« j'étais » → qu'il était
plus-que-parfaitplus-que-parfait (no change)« j'avais vu » → qu'il avait vu
DirectReported
aujourd'huice jour-là
demainle lendemain
hierla veille
maintenantà ce moment-là

Il a dit qu'il était fatigué.

He said he was tired.

présent (suis) → imparfait (était).

Elle a dit qu'elle avait fini.

She said she had finished.

passé composé (ai fini) → plus-que-parfait (avait fini).

Il a dit qu'il viendrait le lendemain.

He said he would come the next day.

futur → conditionnel, and demain → le lendemain.

Elle a dit qu'elle était déjà venue.

She said she had already come.

plus-que-parfait stays as it is — nowhere further back to go.

Erreurs fréquentes

  • Il a dit qu'il est fatigué.Il a dit qu'il était fatigué.

    After a past reporting verb the présent must shift to the imparfait.

  • Il a dit qu'il viendra demain.Il a dit qu'il viendrait le lendemain.

    Both parts shift: futur → conditionnel, and demain → le lendemain.

  • Elle a dit qu'elle avait été fatiguée. (reporting « j'étais fatiguée »)Elle a dit qu'elle était fatiguée.

    The imparfait does not shift — it's already at the bottom of the ladder.

Exceptions & à retenir

  • General truths may keep the présent

    Il a dit que la Terre tourne autour du Soleil — for permanent facts, speakers often keep the present. Both forms are acceptable; the backshifted version is never wrong.

  • Questions and commands backshift too

    « Tu viens ? » → il m'a demandé si je venais. « Viens ! » → il m'a dit de venir (the de + infinitive form is unaffected by tense shifts).

  • The subjunctive doesn't backshift in modern French

    Il a voulu que je vienne (not que je vinsse) — the literary subjonctif imparfait has disappeared from modern usage, so the present subjunctive stays.

Astuces & mémo

  • Check the reporting verb first. Present (il dit que) → nothing shifts. Past (il a dit que) → everything shifts one rung.
  • Remember the two tenses that stay put: imparfait and plus-que-parfait. If you're already there, you stay there.
  • After fixing the verbs, sweep the sentence again for time words — they're the most commonly forgotten half of the rule.
Step 3 of 6
3Q&A drill

What does it become?

Match each direct-speech tense to its reported equivalent.

Tap an answer below, then tap the question it belongs to — or tap a question first to pick its slot. Tap a filled slot to send the answer back.

  • Q1présent
  • Q2passé composé
  • Q3futur simple
  • Q4imparfait
  • Q5demain
Step 4 of 6
4Fill the blanks

Guided practice — backshift the tense

Complete the reported version with the correctly shifted tense.

Example
« Je suis fatigué. » → Il a dit qu'il (1) fatigué.
Il a dit qu'il était fatigué.
Exercice
Exercice
« J'ai fini. » → Elle a dit qu'elle (1).
Exercice
Exercice
« Je viendrai. » → Il a dit qu'il (2).
Answer pool — drag onto a blank (or tap to fill the next one)
Next empty blank: 1
Step 5 of 6
5Word order

Build the sentence

Put the words in the correct order.

Example
ditqu'ililaétaitfatiguéIl a dit qu'il était fatigué.
  1. Sentence 1
    Tap the words below to build the sentence.
  2. Sentence 2
    Tap the words below to build the sentence.
Step 6 of 6
6Speak freely

Produce it

Report three things people said to you recently, using a past reporting verb.

Ex.Mon collègue m'a dit qu'il était débordé cette semaine-là. Ma sœur a annoncé qu'elle avait trouvé un nouvel appartement. Ils ont promis qu'ils viendraient le lendemain.
  1. 1.Qu'est-ce qu'un collègue vous a dit la semaine dernière ?
  2. 2.Quelle nouvelle quelqu'un vous a-t-il annoncée ?
  3. 3.Qu'est-ce qu'on vous a promis de faire ?