Aujourd'hui, SpaceX a lancé une mission innovante de réparation de satellites. À 17h15 EDT, une fusée Falcon 9 a décollé de la station spatiale de Cape Canaveral, en Floride. Cette mission, nommée MRV-MEV, envoie un véhicule robotique de mission et trois pods d'extension de mission dans l'espace. Ces engins seront gérés par SpaceLogistics, une filiale de Northrop Grumman, une entreprise aérospatiale basée en Virginie.
Le véhicule MRV est destiné à atteindre l'orbite géostationnaire, située à 35 786 kilomètres au-dessus de la Terre. À cette altitude, la vitesse orbitale correspond à celle de la rotation de la planète, permettant aux satellites de rester au-dessus d'une zone spécifique. C'est pourquoi l'orbite géostationnaire est prisée pour les satellites d'espionnage, de communication et de météo.
Cette mission a pour objectif d'étendre la durée de vie des satellites en orbite. Le MRV est équipé de deux bras robotiques de trois mètres de long, conçus par le Laboratoire de recherche navale des États-Unis. Ces bras serviront à fixer les pods d'extension de mission, qui sont les premiers de ce type à être lancés. Selon Northrop Grumman, "une fois installé, le pod utilise une propulsion électrique pour contrôler l'orbite et décharger le moment d'un satellite client."
Les opérateurs de satellites, comme Optus et Intelsat, ont réservé ces pods. Le MRV et les pods atteindront l'orbite géostationnaire séparément. Lorsqu'il sera temps de se rencontrer, le véhicule robotique saisira un pod et le transportera vers le satellite client. Après avoir installé le troisième pod, le MRV restera en orbite, prêt à accueillir d'autres pods d'extension de mission.
En plus de l'installation des pods, le MRV peut également inspecter, réparer et améliorer les satellites en orbite. Il comprend un module de ravitaillement passif, le premier standard de ravitaillement approuvé par l'U.S. Space Force, permettant au MRV d'être ravitaillé dans l'espace. Cette technologie avancée offre une nouvelle capacité pour soutenir des missions de plus en plus complexes.
Cette mission fait suite à deux projets précédents de Northrop Grumman, qui ont démontré leur expertise en matière de service aux satellites. Les véhicules d'extension de mission précédents ont réussi à se dock avec des satellites en orbite géostationnaire. Cependant, ces missions n'ont pas utilisé de pods d'extension, mais un seul vaisseau pour effectuer les réparations. Si tout se passe comme prévu, le MRV sera déployé 35,5 minutes après le lancement, suivi des pods à des intervalles de 10 minutes.